Nunca es un buen momento para imponer impuestos más altos a los servicios funerarios, pero hacerlo en medio de una pandemia es una medida especialmente mala. Sin embargo, esa fue una de las medidas que el gobierno de Colombia propuso la semana pasada en un polémico proyecto de ley de impuestos que ha provocado las mayores y más violentas protestas del país en décadas.
Desde entonces, el ministro de Hacienda ha dimitido, la reforma fiscal se ha retirado y el presidente Iván Duque ha convocado un nuevo diálogo con activistas, líderes sindicales y políticos de la oposición.
Pero las manifestaciones, el vandalismo y los enfrentamientos mortales con la policía no han hecho más que intensificarse. Hay dos docenas de muertos, 40 desaparecidos y la ONU ha criticado a la policía colombiana por su respuesta de mano dura.
¿Cómo hemos llegado hasta aquí?
El gobierno colombiano tiene un problema matemático común: gasta más dinero del que recauda.
Incluso antes de la pandemia, las exportaciones de petróleo del país -una de las principales fuentes de ingresos del gobierno- estaban disminuyendo, y en el último año, el déficit se triplicó. Ahora, para sacar al país de su peor crisis económica en décadas, es aún más urgente llenar las arcas del Estado.
Pero Colombia tiene una de las cargas fiscales más bajas de todos los países de la OCDE, y las agencias de calificación advierten que, sin una reforma fiscal de algún tipo, le espera una rebaja de la calificación. Eso haría más caro para Colombia pedir préstamos en el extranjero, agotando aún más los recursos del Estado.
La propuesta de Duque habría aumentado los impuestos a las empresas y a los ricos, al tiempo que habría impulsado el gasto social para aliviar la pobreza. Pero también ampliaba los impuestos para la clase media y los pobres, eliminaba las exenciones para las pensiones y añadía un impuesto sobre las ventas a muchos bienes y servicios de consumo básico. Incluso el agua habría sido más cara. El agua.
Las matemáticas podían ser buenas, pero en un país que se tambaleaba por la pandemia, las políticas eran horribles. En el último año, 3 millones de colombianos más cayeron en la pobreza, aumentando la tasa de pobreza en 7 puntos hasta un asombroso 42% de la población (fuente en español). Y el país se encuentra ahora inmerso en una tercera ola de COVID: los nuevos casos diarios se han multiplicado por seis en los últimos dos meses.
No es de extrañar que cuando se dio a conocer el proyecto de ley de impuestos, tres cuartas partes de los colombianos apoyaran una huelga nacional en respuesta.
Pero estas protestas van más allá de los impuestos
Desde hace varios años, una gran parte de la sociedad colombiana está disgustada por el aumento de la desigualdad, la epidemia de violencia contra los líderes de derechos humanos, el aumento de la delincuencia en las ciudades y las deficiencias de la sanidad y la educación.
Justo antes de que comenzara la crisis de COVID, a finales de 2019, las protestas masivas por estos temas sacudieron Bogotá durante días. Las protestas de hoy son en parte un resurgimiento de los agravios embotellados -y agravados- por la pandemia.
Se avecinan elecciones
El próximo año, los colombianos elegirán un nuevo presidente. Los límites de mandato impiden a Duque volver a presentarse, y con su escaso 30 por ciento de aprobación, probablemente sea lo mejor. Pero la crisis social ha impulsado la suerte del senador Gustavo Petro, un ex alcalde de Bogotá de izquierdas que se inició en la vida política como parte del movimiento guerrillero urbano M-19.
Un sondeo reciente mostró que Petro obtendría cerca del 40% de los votos si el balotaje se celebrara hoy, un aumento de 15 puntos desde el otoño pasado (fuente en español). El hecho de que un izquierdista sea tan popular supone un cambio radical en Colombia, que durante mucho tiempo ha sido un país de centro-derecha en el que décadas de guerra con militantes de inspiración marxista -y el reciente desastre de la vecina Venezuela, liderada por los socialistas- han creado un estigma en torno a la política de izquierdas a nivel nacional.
La crisis de Colombia es también una advertencia más amplia
Muchos países están saliendo de la pandemia con unas finanzas estatales débiles. El FMI descubrió recientemente que la deuda como porcentaje del PIB en las economías de mercado emergentes se disparó 10 puntos el año pasado hasta alcanzar una media del 65%. Mientras tanto, la pobreza y las necesidades de gasto social no han hecho más que aumentar como consecuencia de la crisis económica.
La actual convulsión en Colombia es una muestra de lo que podría suceder a muchos países de renta media y más pobres si estropean la política de recaudación de ingresos.
Pero, independientemente de cómo lo hagan, no gravar a los muertos es una forma inteligente de evitar enemistarse con los vivos.
